Patentonderzoek: weet wat er al bestaat voordat je patent aanvraagt

Dat hangt af van de vraag die speelt. Vóór een patentaanvraag wil je vooral weten wat al bekend is en waar kansen voor bescherming liggen. Als je product richting markt gaat, verschuift de vraag naar mogelijke patentrechten van anderen. En als er een conflict ontstaat of een belangrijk patent van een concurrent in de weg lijkt te staan, kan juist veel diepgaander onderzoek nodig zijn.

Omdat je vóór het schrijven van de aanvraag wilt weten wat al bekend is en waar jouw uitvinding daarvan verschilt. Die informatie helpt om gerichter te bepalen wat je wilt beschermen en hoe je de patentaanvraag en de claims het beste kunt opbouwen.

Ja. Als onderdeel van de verleningsprocedure voert de verlenende instantie onderzoek uit. Bij een Europese patentaanvraag gebeurt dat bijvoorbeeld door het Europees Octrooibureau (EPO). De resultaten van dat onderzoek worden vastgelegd in een search report, dat een belangrijke rol speelt in de verdere beoordeling van de patentaanvraag. Dat onderzoek vindt echter plaats nadat de aanvraag is geschreven en ingediend. Onderzoek vóór indiening heeft daarom een ander doel: je gebruikt de resultaten om te bepalen wat je wilt beschermen en hoe je de aanvraag en claims daarop kunt afstemmen.

Ze beantwoorden twee verschillende vragen. Een nieuwheidsonderzoek kijkt vooral naar je eigen uitvinding: wat is er al bekend en waar liggen mogelijkheden voor patentbescherming? Een freedom-to-operate-onderzoek kijkt naar patentrechten van anderen: kunnen die een risico vormen wanneer je jouw product of proces op de markt brengt? Kort gezegd: nieuwheidsonderzoek gaat vooral over kansen, freedom-to-operate-onderzoek vooral over risico’s.

Natuurlijk kun je zelf een eerste zoekactie doen, en dat is verstandig. Je krijgt zo een beter beeld van wat er binnen jouw technische vakgebied al bekend is. Het verschil met een professioneel patentonderzoek zit vooral in hoe je zoekt en hoe je beoordeelt wat je vindt. Een eerdere publicatie hoeft technisch niet precies hetzelfde te zijn als jouw uitvinding om toch relevant te zijn. Andersom kan iets wat technisch sterk op jouw uitvinding lijkt, voor de patentrechtelijke beoordeling van nieuwheid of inventiviteit minder relevant zijn dan je misschien verwacht.

Nee. Geen enkel patentonderzoek kan garanderen dat alles wordt gevonden. Publicaties kunnen anders zijn geformuleerd, moeilijk vindbaar zijn of bij een later, diepgaander onderzoek alsnog naar voren komen. Zeker wanneer er een conflict ontstaat en de commerciële belangen groter worden, kan er aanleiding zijn om breder, dieper en gerichter te zoeken. Het doel is daarom niet absolute zekerheid, maar voldoende inzicht om betere beslissingen te nemen over je patentaanvraag, je marktpositie of een bestaand patent.

Dat hangt af van de vraag en de gewenste diepgang. Een eerste onderzoek naar de mogelijkheden voor een patent vraagt een andere aanpak dan een uitgebreid freedom-to-operate- of geldigheidsonderzoek. Daarom bepalen we vooraf wat je wilt weten en welke diepgang daarvoor zinvol is.

Ook dat hangt af van de technologie, de onderzoeksvraag en de gewenste diepgang. Een eerste onderzoek vóór een patentaanvraag is iets anders dan een uitgebreid onderzoek naar mogelijke patentrechten van concurrenten. Daarom bespreek ik eerst welke vraag je wilt beantwoorden en welk onderzoek daarvoor nodig is.